Происхождение белой жести может быть прослежено до четырнадцатого века, в то время в Баварии оловом покрывали кованные железные листы. Производство распространилось в Саксонию и Богемию, а к семнадцатому веку центром обширной торговли белой жестью стал Дрезден, откуда экспорт осуществлялся во многие страны, включая Англию.
Из белой жести изготавливали украшения, посуду для хранения пищевых продуктов, предметы интерьера. Только очень обеспеченные люди могли позволить себе приобретать белую жесть для использования в качестве кровельного материала.
Процесс получения белой жести был сложен и трудоемок. Для лужения использовали листы черной жести с размерами один метр в длину и ширину с толщиной менее 2 мм. Листы черной жести изготовлялись с помощью молотов. Затем железные листы подвергали травлению в бочках с раствором молочной кислоты, полученной в результате брожения ржаной муки. Подготовленные таким образом листы подвергали сортировке, а затем лужению в ваннах.
Для лужения применяли три ванны, в которые последовательно опускали рамы с жестяными листами. В каждой ванне содержалось 600-700 кг жидкого олова. Обычно в расплавленное олово добавляли медь (одну часть меди на семьдесят частей олова), большее количество меди делало покрытие тусклым. В расплав опускали одновременно до 20 листов черной жести. Затем листы быстро вытаскивали клещами и опускали в чаны с холодной водой. Между операциями лужения поверхность жестяных листов покрывали салом.
Луженые листы полировали паклей, смесью опилок, мела и отрубей до зеркального блеска, после чего упаковывали в бочки или ящики. Наиболее известными центрами производства белой жести были города Амберг, Вундизель и Нюрнберг. Однако принято считать, что впервые в промышленном масштабе процесс лужения был организован в провинции Пфальц, которая тогда входила в состав Австрии. Более 300 лет Австрия и Германия сохраняли монополию на производство белой жести, пока в 1665 г. секрет ее изготовления не выкрал будущий основоположник английской политической экономики Эндрю Яррингтон.
Таким образом, лидерство в производстве белой жести стали перехватывать англичане, изучив опыт Германии и создавая собственные технологии производства белой жести. В 1720 году заводы по производству белой жести были построены в Южном Уэльсе, где в качестве базового материала использовали горячекатаные железные листы, и это было инновацией наряду с улучшенными процессами травления и покрытия оловом. Все это позволило британским производителям выпускать продукцию хорошего качества, и к началу девятнадцатого века Британия прочно заняла место основного мирового производителя белой жести, центром производства, которой стал Южный Уэльс.
Создание жестяной банки стал решающим шагом дальнейшего наращивания темпов производства белой жести. В 1809 году француз Николя Апперт выиграл награду 12000 франков от Наполеона I за то, что впервые разработал успешный метод для консервирования пищевых продуктов. Его процесс, описанный в книге, которую он опубликовал в 1811 году, состоял из помещения пищевых продуктов в подходящие контейнеры и дальнейшей их герметизации так, чтобы доступ воздуха был исключен, а затем осуществлялось приготовление пищи в закрытой банке в течении определенного периода. Апперт использовал стеклянные сосуды, а бизнесмен из Манчестера Питер Дюран запатентовал идею использования жестяных контейнеров для этих целей. Первая в мире настоящая консервная фабрика была построена в Бермондси (Лондон), двумя английскими инженерами, Джоном Холлом и Брайеном Донкиным, для своего производства они брали жесть с завода в Уорчестере; в 1812 году различные скоропортящиеся продукты упакованные в "Коробки из луженного железа" были выставлены на продажу для широкой публики.
Банки этого типа были приняты капитаном Перри в его плаваниях с целью освоения Арктики, чье плавание привело к открытию Северо-Западного прохода, Перри сам писал письма, свидетельствующие об отличном качестве консервированных продуктов. "Банки" (tins), используемые капитаном Перри совсем не похожи на современные банки. Они были изготовлены из белой жести, сделанной из кованого железного листа, покрытого оловом методом горячего лужения с толщиной около 0,1 мм (значительно толще современных покрытий).
Корпуса цилиндрических банок изготовлялись из прямоугольных листов жести, паянный шов находился с внутренней стороны. Дно банки представляло из себя диск из белой жести с фланцем по краю и оно припаивалось к корпусу банки. Крышка припаивалась после того, как твердая пища была помещена в банку, а жидкое содержимое добавляли через отверстие диаметром около 25 мм, которое оставляли в центре крышки. Наконец, небольшой диск жести припаивали сверху, закрывая это отверстие полностью. Чтобы открыть такую банку требовалось зубило и определенная физическая сила. Первые банки были дорогими, так как умелый ремесленник мог изготовить только 5 или 6 банок в час.
С быстрым развитием американской консервной промышленности во второй половине девятнадцатого века, быстро происходили изменения, как в конструкции банки, так и в скорости ее производства. В то время как Уильям Андервуд был первым, кто начал продавать консервные банки в Америке в 1819 году, то Гейл Борден внес значительный вклад в широкое признание, которое получили пищевые контейнеры в 1850-х годах. В 1853 году он представил общественности консервированное сгущенное молоко, и это принесло значительное снижение младенческой смертности, особенно в районах, где свежее молоко, не являлось легкодоступными, и помог убедить американского потребителя, что консервированная пища является здоровой и безопасной. Важным событием стало появление в 1890-х годах первой полностью механизированной системы производства банок, которая изготовляла до 6000 банок в час из листов белой жести. До начала двадцатого века паяный боковой шов всегда находился внутри банки. Однако в это время появляется "санитарная" банка так названная, потому что припой теперь наносился на наружную поверхность банки, а концы фиксировались механическим двойным швом.
Появление машин механического лужения жести, уменьшила зависимость производственного процесса от дешевого ручного труда и повысила производительность. После 1891 года производство белой жести появилось в Соединенных Штатах Америки, и к началу двадцатого века благодаря протекционистским мерам, вынудившим многих Британских производителей перевести свое производство за океан, производство в США стало настолько значительным, что могло удовлетворять потребности внутреннего рынка.
В первой половине двадцатого века удалось разработать непрерывную прокатку стальной ленты. Однако горячее лужение все еще осуществлялось полистовым (sheet-by-sheet)способом. Следующим главным шагом в развитии индустрии белой жести стало появление электролитического лужения. Экспериментальный завод электролитического лужения был построен еще в 1915 году, но только в 1930-х годах было освоено электролитическое лужение холодно катанной стальной ленты в промышленных масштабах, первоначально в Германии. Вторая мировая война, когда начались перебои с поставками олова, стала толчком широкого распространения электролитического лужения, которое позволяло более экономично осуществлять покрытие жести оловом. В США первое такое коммерческое предприятие было запущено в производство в 1943 году, а через пять лет половина белой жести, производимой в Соединенных Штатах Америки, была получена с применением электролитического лужения. Тенденция замены оборудования горячего лужения непрерывными электролитическими линиями последовательно проводилась в мире в течение следующих тридцати лет. Дальнейшие технические разработки, такие как непрерывный отжиг, двойная прокатка холоднокатаннной стальной ленты и использование дифференциальных покрытий привели к невероятному росту жестяной индустрии за этот период. К 1980-м годам каждый год производилось более 13 миллионов тонн белой жести в 37 странах. Хотя основное применение белая жесть нашла в упаковочной промышленности, но и в других отраслях разнообразное применение жести имело место. К их числу относятся светотехнические изделия, домашняя утварь и игрушки.
Белая жесть является очень важной статьей потребления олова, она составляет примерно 30% общего потребления. Но сегодня существует много альтернативных материалов на рынке упаковок, среди них выделяются алюминий и ПЭТ, которые подталкивают технологии производства белой жести к дальнейшему совершенствованию. И сейчас существует устойчивая тенденция использования более тонких оловянных покрытий и более тонких, но столь же прочных стальных листов для производства белой жести.
